Một dự án mới ở Kern County đã bắt đầu bơm khí CO₂ xuống lòng đất để lưu trữ lâu dài. Đây là dự án thương mại đầu tiên của California theo mô hình này. Nhưng khi dự án đi vào hoạt động, bộ quy định riêng của tiểu bang về cách theo dõi CO₂ và xử lý sự cố vẫn chưa hoàn tất.

Theo CalMatters, dự án Elk Hills bắt đầu hoạt động từ tháng 5. California Resources Corporation, hay CRC, thu CO₂ từ nhà máy xử lý khí của công ty, nén khí rồi bơm xuống các tầng dầu khí cũ sâu dưới lòng đất.

Mục tiêu là không để lượng CO₂ này thoát vào khí quyển. California xem carbon capture and storage là một phần của kế hoạch giảm khí thải nhà kính, đặc biệt là giải pháp quan trọng với những ngành khó cắt giảm khí CO₂ như xi măng, thép và sản xuất năng lượng.

Vấn đề không chỉ là bơm CO₂ xuống đất

Dự án Elk Hills nằm trong một mỏ dầu đã được khai thác hơn 100 năm. Khu vực này có rất nhiều giếng dầu và khí cũ, trong đó có những giếng không còn hoạt động.

Phân tích của FracTracker Alliance cho Consumer Watchdog cho thấy có 913 giếng dầu và khí nằm trong bán kính 1 mile quanh bốn giếng bơm CO₂ của dự án. Các nhóm môi trường lo ngại CO₂ có thể rò rỉ qua những giếng cũ nếu chúng không được bịt kín hoặc xuống cấp theo thời gian.

CO₂ không độc như nhiều loại khí công nghiệp khác, nhưng khi đạt nồng độ cao, nó có thể làm giảm lượng oxy trong không khí và gây nguy cơ ngạt thở cho người dân sống lân cận. Valley Acres, cộng đồng gần nhất, chỉ cách khu dự án chưa đầy 4 miles.

U.S. Environmental Protection Agency, hay EPA, đã yêu cầu CRC bịt lại khoảng 200 giếng trước khi được cấp phép. CRC cho biết dự án có hệ thống theo dõi vùng CO₂ dưới lòng đất và nước ngầm trong 50 năm sau khi ngừng bơm.

‍

Sự thiếu nhất quán

California Air Resources Board được luật tiểu bang giao nhiệm vụ ban hành quy định về việc lưu trữ CO₂ dưới lòng đất trước tháng 1, 2025, nhưng đến nay vẫn chưa hoàn tất.

Sự chậm trễ này khiến hệ thống quản lý trở nên rời rạc và khó hiểu. EPA cấp phép cho các giếng bơm CO₂, CalGEM phụ trách các giếng dầu khí cũ, còn California Air Resources Board lại chịu trách nhiệm xây dựng quy định chung cho việc lưu trữ carbon. Nếu CO₂ rò rỉ qua một giếng cũ, không rõ cơ quan nào sẽ chịu trách nhiệm chính.

Trong khi đó, CRC đã chuẩn bị $9.1 million bảo đảm tín dụng để đóng giếng và phục hồi khu vực sau dự án, cùng $24.6 million bảo hiểm cho các sự cố có thể xảy ra. Tuy nhiên, dự thảo quy định của California lại yêu cầu theo dõi và bảo đảm tài chính kéo dài tới 100 năm, dài gấp đôi thời gian giám sát mà công ty hiện dự tính.

‍

Cuộc tranh cãi còn liên quan đến tiền công

Dự án có thể nhận federal tax credit $85 cho mỗi khối CO₂ được lưu trữ, cùng Low Carbon Fuel Standard credits và các khoản hỗ trợ khí hậu khác của California. CalMatters ước tính giai đoạn đầu của Elk Hills có thể nhận tới $3.2 billion nếu đáp ứng điều kiện để nhận toàn bộ ưu đãi thuế.

CRC nói công nghệ này giúp giảm phát thải và tạo việc làm. Các nhóm phản đối lại cho rằng California đang đặt cược quá sớm vào một dự án của công ty khai thác dầu, trong khi quy định, trách nhiệm lâu dài và cách xử lý rò rỉ vẫn chưa rõ.

Carbon capture có thể là một công cụ giúp giảm khí thải. Nhưng tại Elk Hills, câu hỏi vẫn chưa được trả lời đầy đủ không chỉ là liệu CO₂ có thể được giữ an toàn dưới lòng đất hay không, mà còn là ai sẽ chịu trách nhiệm nếu hệ thống gặp sự cố, và liệu California có nên để những vấn đề đó được giải quyết sau khi dự án đã đi vào hoạt động hay không.