Nhiều người luôn tin rằng city (thành phố) luôn lớn hơn town (thị trấn) vì cho rằng thành phố có nhiều cư dân hơn. Mặc dù điều này có vẻ hợp lý, nhưng định nghĩa chính thức không dựa vào số lượng dân cư. Thay vào đó, nó phụ thuộc vào các quy định pháp lý tại Mỹ.

Nhiều khu vực có 50.000 người có thể được gọi là town ở bang này, nhưng lại là city ở bang khác. Thậm chí, có những nơi chỉ có 500 dân vẫn tự nhận mình là city, trong khi những nơi có 20.000 người lại mang tên town. Vậy sự khác biệt thực sự nằm ở đâu?

Luật pháp quyết định, không phải dân số

Tại Mỹ, city và town là các hình thức chính quyền địa phương (municipal government) được công nhận bởi từng bang. Khi một khu vực trở thành incorporated municipality, nó được quyền tự quản bao gồm việc thu thuế, ban hành quy định địa phương, và cung cấp các dịch vụ công cộng như cảnh sát, bảo trì đường phố và công viên.

Tuy nhiên, luật pháp ở mỗi bang lại có sự khác biệt. Tại California, city và town về mặt pháp lý được xem như một khái niệm duy nhất, bạn có thể gọi nơi cư trú của mình là city hay town mà không có sự phân biệt chính thức.

Ngược lại, tại Colorado, những khu vực có dân số trên 2.000 người thường được gọi là city và được quản lý bởi một thị trưởng cùng hội đồng thành phố, trong khi những nơi có dưới 2.000 người được gọi là statutory town (thị trấn được thành lập theo luật) và do một ban giám đốc (board of trustees) điều hành.

Tuy nhiên, ngay cả quy tắc này cũng không hoàn toàn cứng nhắc, một số khu vực có dân số trên 2.000 vẫn giữ tên town vì không muốn thay đổi.

Town không phải lúc nào cũng nhỏ

Tại khu vực New England (bao gồm Massachusetts, Vermont, Maine và các bang khác), town mới là đơn vị chính quyền địa phương chính (không phải city).

Những town này tổ chức town meeting, một hình thức dân chủ trực tiếp nơi cư dân bỏ phiếu về các quyết định địa phương thay vì để thị trưởng hoặc hội đồng thành phố quyết định. Một số town ở đây có hàng chục ngàn dân nhưng vẫn không được gọi là city.

Ngược lại, ở nhiều bang khác, town có thể chỉ là một khu vực chưa được incorporated, tức là không có chính quyền riêng. Những nơi này do county quản lý, và cư dân không bầu chọn thị trưởng hay hội đồng town.

Incorporated hay unincorporated

Khi bạn sống ở một khu vực unincorporated, bạn không có city hall hay town hall riêng. County sẽ cung cấp các dịch vụ như cảnh sát, thu gom rác và bảo trì đường xá.

Khi bạn sống ở một khu vực incorporated (dù nó gọi là city hay town) bạn sẽ có một chính quyền địa phương độc lập. Bạn bầu chọn các quan chức địa phương, và họ quyết định mức thuế, quy hoạch đất đai, cũng như các dịch vụ công cộng.

Nhiều người không biết nơi họ sinh sống là incorporated hay unincorporated cho đến khi gặp các vấn đề dân dụng. Ví dụ, ai sẽ chịu trách nhiệm sửa chữa đoạn đường hỏng trước nhà, hoặc ai sẽ quản lý việc xây dựng thêm căn hộ ở góc phố. Nếu bạn sống trong một unincorporated area (khu vực không thuộc đơn vị hành chính), trách nhiệm thuộc về county.  Nếu bạn sống trong một incorporated city hoặc town, thì chính quyền địa phương sẽ đảm nhiệm trách nhiệm.

Dân số

Nhìn chung, city thường có mật độ dân số cao hơn so với town. Đây là một xu hướng phổ biến, nhưng không phải là quy tắc tuyệt đối. Những thành phố lớn như New York, Los Angeles, Tokyo hay Shanghai có hàng triệu cư dân, trong khi thị trấn thường chỉ có từ vài nghìn đến vài chục nghìn người.

Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp đặc biệt đáng chú ý. Gilbert, Arizona, với dân số trên 250.000 người, vẫn được gọi chính thức là Town of Gilbert. Sheepshead Bay ở New York có khoảng 10.000 cư dân nhưng lại thuộc thành phố New York City. Những ví dụ này chỉ ra rằng tên gọi không nhất thiết phải phản ánh kích thước thực tế.

Tại sao điều này quan trọng khi định cư

Khi bạn tìm nhà ở Mỹ, việc hiểu được nơi bạn sống là city, town, hay unincorporated area sẽ ảnh hưởng đến nhiều khía cạnh quan trọng.

Thuế: Những incorporated cities và towns thường thu thuế địa phương (city tax hoặc town tax) ngoài thuế tiểu bang và county, trong khi unincorporated areas không có loại thuế này.

Dịch vụ: Cities và towns cung cấp các dịch vụ riêng như cảnh sát, cứu hỏa, thu gom rác và công viên. Unincorporated areas sẽ phụ thuộc vào county, vì vậy đôi khi dịch vụ có thể chậm hơn hoặc bị hạn chế hơn.

Quy định: Cities và towns có quyền ban hành quy định về zoning (quy hoạch đất đai), building codes (quy chuẩn xây dựng), và noise ordinances (quy định tiếng ồn). Unincorporated areas tuân theo quy định của county, nhưng quản lý có phần lỏng lẻo hơn.

Ví dụ, nếu bạn muốn mở một cửa hàng nhỏ tại nhà, ở một incorporated city có thể yêu cầu bạn cấp phép kinh doanh và tuân thủ quy định zoning rất chặt chẽ. Ngược lại, ở unincorporated area, quy định có thể ít nghiêm ngặt hơn.

Những thuật ngữ khác bạn sẽ gặp

Village: Ở một số bang, village nhỏ hơn town. Ở New York, villages là những đơn vị chính quyền nhỏ nằm trong towns.

Borough: Ở Alaska và Pennsylvania, borough tương đương với city hoặc town. Ở New York City, boroughs là những khu hành chính lớn (Manhattan, Brooklyn, Queens, Bronx, Staten Island).

Township: Phổ biến ở Midwest và Mid-Atlantic, township có thể là một đơn vị chính quyền (như ở Pennsylvania) hoặc chỉ là một phân chia địa lý (như ở nhiều bang khác).

Mỗi bang đều có hệ thống riêng biệt, vì vậy không thể nào ghi nhớ tất cả một cách hoàn hảo. Điều này góp phần làm phong phú thêm lối sống tại Mỹ.

Kết luận

City và town không được phân loại chỉ dựa vào mật độ dân số hay kích thước. Thay vào đó, sự phân định này phụ thuộc vào địa vị pháp lý và trách nhiệm của khu vực đó đối với người dân.

Nếu bạn thấy có city hall, town hall, hoặc một chính quyền địa phương, bạn sống ở một incorporated city hoặc town. Nếu không, bạn có thể đang sống ở unincorporated area. Hiểu rõ điều này giúp bạn biết ai chịu trách nhiệm khi có vấn đề và bạn cần liên hệ với tổ chức nào để được hỗ trợ.